Mira era stata avvertita che la sua spalla bloccata si sarebbe risolta da sola in due anni, oppure no. Era al diciottesimo mese di quei due anni quando venne da me. Non riusciva più ad allungare il braccio dietro la schiena per allacciare il reggiseno. Non poteva sollevare il braccio destro all'altezza della spalla. Aveva smesso di indossare l'orologio che il defunto marito le aveva regalato perché non riusciva ad azionarne il fermaglio.
Aveva cinquantatré anni. Era stata infermiera per trentuno anni, da poco in pensione, e l'ironia di essere un'operatrice sanitaria il cui corpo stava cedendo in un modo che nessun intervento medico riusciva a risolvere non le era sfuggita. Era andata da un fisioterapista due volte a settimana per nove mesi. Aveva ricevuto due iniezioni di corticosteroidi nell'articolazione della spalla. Aveva fatto tutti gli esercizi. Le era stato detto che la spalla bloccata seguiva i propri tempi e che la pazienza era il trattamento principale.
"Non ho problemi con la pazienza," mi disse. "Ho problemi con il vestirmi."
Le spiegai che quello che mi aveva descritto — capsulite rétractile, capsulite adesiva, spalla bloccata — era una delle condizioni più frustranti in medicina, perché i trattamenti convenzionali funzionano solo in parte e il decorso naturale è davvero lungo. Ma le dissi anche che esisteva una sequenza particolare di interventi con coppettazione e gua sha che spesso accorcia considerevolmente i tempi, soprattutto se combinata con il lavoro che già stava svolgendo in fisioterapia. Potevamo provare per sei sedute e vedere.
Accettò. La spalla, dopotutto, non aveva nulla da perdere.
Cos'è davvero la spalla bloccata
La spalla è l'articolazione più mobile del corpo. Questa mobilità dipende da un complesso sistema di muscoli, tendini e una sottile capsula di tessuto connettivo che circonda l'articolazione a sfera e cavità. In una spalla sana, questa capsula è abbastanza lassa da permettere l'ampia gamma di movimenti del braccio che caratterizza il movimento umano.
Nella spalla bloccata, per ragioni ancora non del tutto comprese, questa capsula si ispessisce, si infiamma e si restringe. Movimenti che dovrebbero essere senza sforzo diventano impossibili. La condizione progredisce tipicamente attraverso tre fasi: la fase "di congelamento" dolorosa (quando la capsula è in piena infiammazione e la spalla fa intensamente male), la fase "congelata" (quando il dolore diminuisce ma la rigidità rimane e raggiunge il suo picco), e la fase "di scongelamento" (quando la capsula si rilassa lentamente e il movimento ritorna).
L'intero processo, senza trattamento, dura tra i diciotto mesi e i tre anni. Due terzi dei pazienti recuperano la piena mobilità. L'altro terzo rimane con qualche restrizione permanente.
Le condizioni che predispongono alla spalla bloccata sono abbastanza note: diabete, disfunzione tiroidea, immobilità dopo un altro infortunio alla spalla, cambiamenti ormonali intorno alla menopausa, e un fattore fino a poco tempo fa sottovalutato — l'infiammazione generalizzata cronica. Ma il preciso fattore scatenante in ogni singolo caso di solito non è identificabile.
Perché la coppettazione è particolarmente utile per questa condizione
La capsula dell'articolazione della spalla non è direttamente accessibile alla terapia manuale come lo sono le strutture più superficiali. Si trova in profondità, sotto più strati muscolari. La manipolazione diretta richiede o la chirurgia (capsulotomia) o un'iniezione.
Ma il tessuto circostante — il deltoide, i muscoli della cuffia dei rotatori, il trapezio superiore, i muscoli intorno alla scapola — è accessibile, e lo stato di questo tessuto circostante influisce significativamente sulla capsula. Quando i muscoli circostanti sono tesi, congestionati e infiammati, tirano sulla capsula, ne limitano l'apporto di sangue e prolungano il suo stato infiammatorio. Quando il tessuto circostante è morbido, ben irrorato e adeguatamente idratato, la capsula può risolvere la propria infiammazione più rapidamente.
È qui che la coppettazione diventa particolarmente utile. La pressione negativa delle coppette, applicata sistematicamente alla regione della spalla, ottiene diverse cose contemporaneamente.
In primo luogo, produce un pronunciato aumento del flusso sanguigno locale che dura non solo per la durata del trattamento ma per diversi giorni dopo. Questo porta nella zona cellule immunitarie che eliminano l'infiammazione e sangue ossigenato in un modo che il massaggio ordinario non può eguagliare.
In secondo luogo, solleva gli strati fasciali — i sottili fogli di tessuto connettivo che mantengono i gruppi muscolari nelle loro posizioni relative. In una spalla bloccata, questi strati tendono a diventare adesivi tra loro, incollando le strutture insieme in modi che limitano il movimento. Il sollevamento verticale di una coppetta separa meccanicamente questi strati in un modo che la pressione del pollice non può replicare.
In terzo luogo — e questa è la parte che sorprende di più i clienti — sembra calmare l'infiammazione sottostante nell'intera regione della spalla, inclusa la capsula profonda stessa. Non pretendo di comprendere il meccanismo esatto. Ciò che vedo nella pratica è consistente: le sedute di coppettazione sulla spalla, eseguite settimanalmente, sembrano accorciare il tempo necessario alla spalla bloccata per risolversi, a volte di mesi. (Ho un pezzo precedente, la storia di agopuntura di Suela per il dolore alla spalla, che descrive lo stesso disturbo affrontato con gli aghi anziché con le coppette.)
Il protocollo che ho usato con Mira
Abbiamo fatto sei sedute nell'arco di otto settimane. Ogni seduta comprendeva la coppettazione sulla spalla colpita e sulle regioni circostanti, con le coppette lasciate in posizione per dieci-dodici minuti; gua sha lungo specifici attacchi muscolari intorno alla scapola; e alla fine di ogni seduta, quindici minuti di agopuntura su punti distanti dalla spalla, progettati per affrontare il pattern infiammatorio sottostante.
Non abbiamo lavorato direttamente sull'articolazione della spalla, nel senso di forzare il movimento. L'errore che prolunga la spalla bloccata è l'assunzione che lo stretching aggressivo aiuti. Non è così. La capsula risponde allo stretching aggressivo infiammandosi ulteriormente. Il lavoro nel nostro centro era dedicato a creare le condizioni affinché la capsula potesse rilassarsi da sola — fidandosi che lo avrebbe fatto, una volta stabilite quelle condizioni.
Tra una seduta e l'altra, Mira continuava la sua fisioterapia. La sua fisioterapista era eccellente e gli esercizi che stava facendo erano appropriati. Quello che abbiamo aggiunto era il lavoro di regolazione sul tessuto circostante che la sola fisioterapia non poteva produrre.
L'arco del recupero
Prima seduta: nessun cambiamento immediato nel movimento. Segni significativi di coppettazione sulla spalla, che si sono attenuati in cinque giorni. Mira ha riferito che il dolore notturno — che la svegliava — si era ridotto per le prime due notti dopo la seduta, poi era ritornato.
Seconda seduta: la riduzione del dolore notturno persisteva più a lungo, circa quattro notti. La gamma di movimento era ancora essenzialmente invariata.
Terza seduta: piccolo ma percettibile cambiamento. Mira ha riferito di poter raggiungere circa due centimetri più in alto dietro la schiena rispetto alla settimana precedente, cosa che non era successa da mesi.
Quarta e quinta seduta: guadagni più consistenti. Il dolore notturno si è ridotto significativamente. La gamma di movimento aumentava di circa due o tre centimetri ogni settimana.
Sesta seduta: cambiamento sostanziale. Mira riusciva a raggiungere dietro la schiena fino al livello del fermaglio del reggiseno (non riusciva ancora ad allacciarlo, ma riusciva a raggiungerlo). Poteva sollevare il braccio all'altezza della spalla. Aveva ricominciato a indossare il suo orologio, allacciandolo con assistenza.
Abbiamo interrotto il trattamento formale dopo sei sedute. Ha continuato la fisioterapia. È tornata per una seduta di mantenimento a tre mesi. A quel punto aveva una gamma di movimento completa. La spalla aveva completato il suo scongelamento circa sei mesi prima di quanto il fisioterapista avesse originariamente stimato.
Una pazienza che Skanderbeg avrebbe capito
C'è una qualità che il corpo richiede a chi soffre di spalla bloccata, e quella persona raramente è il paziente stesso. La condizione mette alla prova costantemente la pazienza del paziente. Il dolore è reale, la disabilità è reale, i tempi sono reali, e la tentazione di arrendersi o di spingere troppo forte è costante.
A volte menziono ai clienti con spalla bloccata che la figura storica che mi viene in mente è Skanderbeg — non per l'ovvia ragione della perseveranza, ma per una qualità specifica della sua resistenza: non sprecava le sue forze in ogni confronto. Sceglieva quali battaglie combattere e quali posizioni mantenere e quali cedere strategicamente. La spalla bloccata risponde allo stesso tipo di pazienza selettiva. L'intervento aggressivo perde terreno. L'intervento tranquillo, sostenuto e ben scelto vince.
Mira mi ha chiamata circa un anno dopo che abbiamo terminato il suo ciclo di trattamento. Voleva dirmi che aveva comprato un nuovo vestito con la cerniera sul retro, e che se l'era allacciato da sola.
Questa è la parte del lavoro che amo di più. I ritorni lenti, le telefonate tranquille, le cose che le persone possono fare di nuovo e che avevano smesso di aspettarsi di fare.
Quando considerare questo approccio
Se hai la spalla bloccata — confermata dal tuo medico, idealmente con un'ecografia per escludere altre cause — e stai progredendo lentamente con il trattamento convenzionale, vale la pena considerare un ciclo di coppettazione e gua sha. Il trattamento è più utile nella fase di congelamento avanzata e nella fase congelata; sembra essere meno utile nella fase acuta precoce (quando l'infiammazione è al suo picco e qualsiasi stimolazione aggiuntiva è indesiderata) e non necessario nella fase di scongelamento tardiva (quando la condizione si sta già risolvendo da sola).
Un ciclo tipico è di sei sedute nell'arco di sei-otto settimane. Circa tre quarti dei miei clienti con questa condizione vedono un miglioramento significativo in questo arco di tempo. L'altro quarto ha bisogno di un approccio diverso o di un ciclo di trattamento più lungo.
Il lavoro non sostituisce la fisioterapia. La complementa. I due insieme sono, nella mia esperienza, drammaticamente più efficaci di ciascuno da solo.
Yang Wang esercita la medicina cinese presso Chinese Massage - Tai Chi Tirana. I dettagli sono stati modificati per tutelare la privacy dei clienti.
