Un giovane è venuto lo scorso inverno — tarda ventina, corre tre volte a settimana lungo il lago artificiale, aveva finito una mezza maratona a Durrës un mese prima e si stava preparando per una gara più lunga a Valona in primavera. Il suo polpaccio destro aveva un nodo duro come un uovo sopra il soleo. Era stato da due massaggiatori sportivi a Tirana. Entrambi avevano lavorato direttamente sul nodo con la pressione del pollice per circa trenta minuti. Entrambe le volte il nodo era più morbido per un giorno e poi tornava, più duro.
"Il mio fisio a Bologna," ha detto — aveva giocato a calcio in Italia nei suoi vent'anni — "mi diceva sempre tessuto profondo, tessuto profondo. Più forte è meglio."
Gli ho chiesto se aveva mai risolto il problema davvero.
"No. Ma sembrava sempre che avrebbe dovuto farlo."
Qui da noi quasi tutti tengono un'unica prima ricetta per ogni dolore: do të kalojë — it’ll pass. Often it does. A calf that has been knotted for eight months has simply stopped listening. This is one of the most useful conversations I have in the parlour, and I have it twice a week. The Western reflex — when a muscle is tight, press it hard — is so deeply built into our cultural imagination of what massage sia il massaggio che anche i terapisti esperti non lo mettono in discussione. Ma non è l'unico modo in cui il corpo risponde al tocco abile. E su certe presentazioni, non è nemmeno il modo migliore.
Due tradizioni, due definizioni di "profondo"
Il Tui Na e il massaggio sportivo occidentale condividono un vocabolario che non condividono sempre nel significato. La parola "profondo" è l'esempio più chiaro.
Nel massaggio sportivo, profondo significa pressione profonda: una forza verticale elevata applicata attraverso il pollice, il gomito o l'avambraccio nel ventre muscolare. L'intenzione è di interrompere meccanicamente le aderenze nel tessuto molle, di rompere il tessuto cicatriziale, di spingere fisicamente attraverso le restrizioni fasciali. È un intervento basato sulla forza. Funziona, a volte spettacolarmente, su certe condizioni — in particolare il sovraccarico atletico acuto con punti trigger localizzati.
Nel Tui Na, profondo significa raggiungimento profondo: un intervento che influenza non solo il muscolo toccato ma il tessuto e le strutture tre o quattro strati sotto di esso. La pressione necessaria per farlo è spesso sorprendentemente modesta. La tecnica si basa sulla direzione, il ritmo, la manipolazione della fascia in piani coordinati e una comprensione precisa di dove la tensione di un muscolo è trattenuta dalla compensazione di un altro muscolo. Un Tui Na esperto può produrre cambiamenti significativi nel tessuto con un terzo della pressione apparente che userebbe un terapista sportivo — perché il lavoro consiste nel trovare il vettore giusto, non la forza massima.
Entrambi sono profondi. Significano cose diverse. (Per un confronto simile tra il Tui Na e la tradizione giapponese, ho un pezzo a parte sullo Shiatsu rispetto al Tui Na cinese — la stessa famiglia di malintesi, dettagli diversi.)
Cosa sembra stia scoprendo la medicina sportiva
Tengo d'occhio, in modo informale, come la medicina sportiva occidentale parla della terapia manuale, perché i clienti me lo chiedono. Qualcosa che ho notato: la conversazione si è spostata silenziosamente nell'ultimo decennio circa. L'impressione che ricavo è che la vecchia idea "tessuto profondo, più profondo è meglio" venga messa in discussione da persone che un tempo la insegnavano.
Per un infortunio acuto nei primi giorni, entrambe le tradizioni concordano — nessuna pressione aggressiva. Il corpo è impegnato e dovrebbe essere lasciato in pace.
Per un infortunio di qualche settimana fa ma non cronico, il pensiero più recente, come l'ho incontrato in articoli e in conversazione con fisioterapisti, è che un lavoro a bassa forza, sostenuto e ben mirato di solito fa più di una pressione ad alta forza. Meno forza, applicata nella direzione giusta, arriva più lontano.
Per i pattern compensatori cronici — il tipo di disturbo che ha portato il corridore al mio lettino — il divario è ancora più ampio, almeno in ciò che ho letto. Un lavoro ad alta forza su un polpaccio cronicamente teso lo allenta per un giorno. Lo stesso polpaccio, affrontato attraverso i muscoli antagonisti, la catena fasciale a monte e l'anca opposta, rimane allentato per settimane. Il corpo ha una sorta di memoria. Allentare ripetutamente il posto sbagliato gli insegna che la tensione è strutturale e che dovrebbe tenerla ancora più forte.
Trovo questo soddisfacente perché si allinea con ciò che il Tui Na fa da molto tempo senza che nessuno dovesse confermarlo. Siamo cortesemente lieti che la conversazione più recente stia arrivando a un punto simile.
Il polpaccio del corridore, in pratica
Ciò che è successo sul lettino con il giovane corridore di Bologna era quasi noioso da descrivere. Non abbiamo toccato il nodo per niente nella prima sessione. Abbiamo lavorato sull'anca controlaterale — il lato sinistro — perché il polpaccio destro stava portando tensione da un gluteo medio sinistro leggermente più debole. Abbiamo lavorato sull'origine del tendine posteriore destro sotto la piega glutea. Abbiamo lavorato sull'inserzione del soleo dietro il ginocchio, non sul suo ventre.
È andato via dalla sessione scettico. Ha detto educatamente che sarebbe tornato, ma non ne era sicuro.
Tre giorni dopo ha corso i suoi soliti dieci chilometri lungo il lago. Il nodo — ha riferito per telefono la mattina dopo — era, per la prima volta in otto mesi, non dove si trovava prima. Non era scomparso. Si era spostato in una posizione diversa, circa quattro centimetri più in basso, molto più piccolo.
È questo che i terapisti che fanno questo lavoro intendono quando dicono "il corpo sta parlando." Il nodo originale stava proteggendo qualcosa. Quando la protezione è diventata inutile, il tessuto si è riorganizzato.
Abbiamo avuto sei sessioni. Alla terza, il nodo era sparito. Alla sesta, aveva smesso di favorire la gamba destra nella sua falcata.
Ha corso la mezza maratona di Valona quattro mesi dopo. Miglior tempo personale.
Perché questo conta per chiunque non sia un atleta
La domanda è raramente "Tui Na o massaggio sportivo?" È "Cosa sta cercando di dirmi il corpo?"
Se la risposta è "ho appena distorto una caviglia e c'è gonfiore acuto" — né l'uno né l'altro. Riposo, ghiaccio, elevazione e un fisioterapista per il carico graduale.
Se la risposta è "ho un dolore acuto in un punto preciso dopo un singolo evento identificabile, in un corpo giovane e sano" — il massaggio sportivo è spesso l'intervento più pulito. Trovate un buon professionista; il lavoro è specifico ed efficace.
Se la risposta è "ho avuto dolore per mesi e si sposta, o torna sempre nello stesso posto, o cambia carattere con lo stress" — è qui che il Tui Na guadagna la sua reputazione. Il lavoro è più lento, meno drammatico e molto più probabile di risolvere la compensazione sottostante.
Se la risposta è "sono stressato, esausto, tutta la mia schiena sembra tesa e non ho un disturbo specifico" — questo è anche territorio del Tui Na, anche se si sovrappone al massaggio rilassante e la risposta giusta spesso coinvolge entrambi.
Lo scaffale di mia nonna in Liaoning
C'è un'immagine a cui torno sempre e che cattura la differenza meglio della scienza.
Mia nonna a Liaoning teneva una fila di piccoli barattoli su uno scaffale in cucina. Ogni barattolo conteneva un'erba essiccata. Quando qualcuno in famiglia aveva un disturbo, mescolava tre o quattro erbe in acqua calda e ti guardava bere. Non diceva molto su quello che stava facendo. Lo faceva da quarant'anni, e non aveva mai misurato nulla.
Non sceglieva l'erba più forte. Sceglieva quella giusta per la persona che aveva davanti — a volte una cosa, a volte un'altra, a seconda del giorno. È l'abitudine che porto al lettino. Non sapeva che ciò che faceva sarebbe stato studiato e spiegato secoli dopo. Semplicemente prestava attenzione al corpo e a ciò che aiutava.
Il Tui Na funziona allo stesso modo. Così fa il massaggio sportivo, nel suo meglio. La domanda non è quale tradizione sia corretta. La domanda è quale stia facendo il lavoro giusto per il corpo che ha davanti.
Nel salone, facciamo questa domanda ogni volta. La risposta è a volte una cosa, a volte l'altra, a volte entrambe, a volte nessuna — e il lettino aspetta pazientemente mentre lo scopriamo.
Yang Wang esercita il Tui Na e l'agopuntura presso Chinese Massage - Tai Chi Tirana.