Erjona’s migraines used to arrive on Tuesday afternoons, between three and five o’clock, with a regularity that had made her stop scheduling client meetings for that window. She had tracked them for nearly a year before she came to see me — a small notebook with dates, weather, sleep hours, what she had eaten, what she had drunk, where she had been in her cycle. The notebook was the kind of document a person keeps when they have stopped expecting doctors to solve their problem and have decided to solve it themselves.
Aveva trentaquattro anni. Lavorava nel marketing per un'azienda di logistica con sede vicino al Bllok. Le emicranie erano iniziate nel 2024, sei mesi dopo essere tornata da Milano per accudire la madre durante una lunga malattia. Erano durate due anni più della guarigione della madre.
Il neurologo che aveva consultato — uno specialista gentile e competente di uno studio privato a Tirana — le aveva dato sumatriptan per gli episodi acuti e propranololo come preventivo. Il sumatriptan funzionava. Il propranololo la lasciava stanca senza ridurre la frequenza. Aveva provato magnesio, riboflavina, coenzima Q10, l'eliminazione delle solanacee, l'eliminazione dei latticini, l'eliminazione del vino rosso. Le emicranie continuavano ad arrivare il martedì pomeriggio.
Quando si sedette nel mio studio e mi mostrò il taccuino, le feci una domanda.
"Cosa succede il lunedì sera?"
Si fermò. Non se l'era mai chiesto.
Lo schema sotto lo schema
Le emicranie hanno la fama di essere imprevedibili, ma uno sguardo attento ai dati — i propri dati, tenuti in un taccuino — rivela quasi sempre uno schema. Il corpo non produce a caso un evento vascolare e neurologico di quindici ore. Qualcosa lo precede, a volte di ore, a volte di un giorno intero. Il trucco è trovare il segnale a monte.
Nel caso di Erjona, la risposta si rivelò piccola ma costante. Il lunedì sera, dopo il lavoro, incontrava tre amiche in un caffè del Bllok per quello che chiamavano l'aggiornamento. Due bicchieri di vino, spesso tre, conversazione che si protraeva fino a tardi. Il vino l'aveva eliminato una volta e poi reintrodotto perché le emicranie arrivavano comunque. Aveva concluso che il vino non fosse il fattore scatenante. Si sbagliava, ma in un modo più interessante di quanto avesse immaginato.
Il vino non scatenava l'emicrania. Il vino scatenava una piccola, prevedibile alterazione della sua architettura del sonno, che si combinava con il cortisolo elevato delle riunioni del martedì mattina, che si combinava con il pranzo tardivo che di solito saltava il martedì proprio per quelle riunioni, che si combinava con — l'effettivo fattore scatenante immediato — un piccolo calo della glicemia intorno alle tre del pomeriggio.
Era una catena di quattro piccoli fattori, nessuno dei quali sufficiente da solo. Lo schema era visibile solo guardando tutti e quattro insieme.
What agopuntura seems to do for migraine
Ho letto, negli anni, che l'agopuntura è uno dei trattamenti tradizionali più studiati per l'emicrania, e che alcuni paesi europei ora la suggeriscono a chi soffre di emicrania quando i farmaci abituali non hanno funzionato. Il meccanismo è ancora oggetto di studio, per quanto ne capisco io, ma il quadro generale è più o meno questo — e qui sto semplificando ciò che hanno scritto medici molto più qualificati di me.
L'emicrania è, molto grosso modo, una sorta di evento iper-reattivo nel cervello. Qualcosa — lo stress, uno spostamento ormonale, un pasto saltato, un bicchiere di vino la sera prima — spinge il sistema oltre una soglia, e arriva l'emicrania. Il cervello di chi soffre di emicrania sta più vicino a quella soglia di un cervello medio.
L'agopuntura, fatta bene e con costanza, sembra alzare la soglia di una quantità piccola ma utile. Gli aghi agiscono, per quanto ne capisco, in parte sui nervi del viso e della testa, in parte calmando l'infiammazione, e in parte attraverso il sistema nervoso nel suo insieme — riportando lo stato iper-vigile di "attacco o fuga" verso una base più calma.
Non è una cura. Non elimina le emicranie nella maggior parte dei pazienti. Ciò che fa con affidabilità, nei clienti che rispondono, è ridurre la frequenza tra il trenta e il sessanta per cento e ridurre l'intensità degli episodi che ancora si verificano. Per chi ha otto emicranie al mese, questo significa tre o quattro emicranie al mese. Il cambiamento è significativo. È anche raramente abbastanza eclatante da convincere uno scettico in una sola seduta.
Cosa abbiamo fatto
Dissi a Erjona la verità: il suo taccuino aveva già fatto l'ottanta per cento del lavoro. L'intervento più utile che potesse fare, prima che un solo ago la toccasse, era affrontare lo schema del lunedì sera. Non eliminare le amiche. Non eliminare il vino. Ridurre il vino a un bicchiere, fare un vero pranzo il martedì prima di ogni riunione, portare con sé un piccolo spuntino proteico per la fascia delle tre. Acconsentì a provarci per sei settimane.
In parallelo, iniziammo l'agopuntura. Due volte a settimana per le prime tre settimane, poi una volta a settimana. Punti: Taiyang (il punto extra alle tempie), Fengchi (il punto cistifellea-20 alla base del cranio), Hegu (grosso-intestino-4, nella mano), Taichong (fegato-3, tra le dita del piede), e una selezione a rotazione di punti secondari in base a ciò che il polso e la lingua mostravano a ogni visita. Uno schema familiare per la prevenzione dell'emicrania, il tipo di protocollo che molti praticanti della medicina cinese usano da molti anni. Niente di sperimentale.
Le prime due settimane: nessun cambiamento. Ebbe due emicranie, entrambe di martedì.
La terza settimana: un'emicrania, di mercoledì anziché di martedì. Discutemmo se fosse significativo o una coincidenza. Le dissi sinceramente che ancora non lo sapevo.
La quarta settimana: nessuna emicrania.
La quinta settimana: nessuna emicrania.
La sesta settimana: nessuna emicrania.
Venne il martedì della settima settimana, sorridendo per la prima volta da quando l'avevo conosciuta.
"Credo di non aver avuto un pomeriggio di martedì da tre anni."
Cosa le dissi, e cosa dico a chiunque abbia una storia simile
Le emicranie di Erjona non sono scomparse. Ne ebbe una alla ottava settimana, lieve, risolta con riposo e una singola dose di sumatriptan. Ne ha avute altre tre negli undici mesi successivi. Tre emicranie in undici mesi, rispetto alla frequenza precedente di due o tre al mese, è un cambiamento significativo. Non è la perfezione. È abbastanza perché abbia riavuto i suoi martedì.
La lezione che traggo dal suo caso — e ne ho viste varianti molte volte — è che l'agopuntura raramente risolve l'emicrania da sola. Funziona meglio come parte di un'indagine onesta su ciò a cui il corpo sta reagendo. Gli aghi alzano la soglia. I cambiamenti nello stile di vita abbassano il carico. Insieme, lo spazio tra soglia e carico si apre abbastanza perché le emicranie non arrivino. C'è un breve articolo precedente su un'altra storia di agopuntura per il sollievo dall'emicrania, se vuoi un secondo esempio.
Se stai leggendo questo e stai pensando all'agopuntura per le tue emicranie, il suggerimento che ti darei è questo: tieni un taccuino per almeno tre mesi prima della tua prima seduta. Annota tutto ciò che sembra irrilevante. Le ore di sonno, cosa hai bevuto il giorno prima, a che punto eri del ciclo se ne hai uno, il meteo, se hai fatto colazione. Gli schemi verranno a galla. Il compito dell'agopuntore è poi aiutarti ad affrontare ciò che gli schemi stanno mostrando.
Gli aghi sono utili. Non sono tutta la storia.
Una piccola nota a margine sulla diaspora
Noto nella mia pratica che i clienti con emicrania che migliorano di più sono spesso quelli che si sono spostati tra paesi — rientrati dalla diaspora, espatriati, persone il cui sistema nervoso si è adattato due o tre volte a nuovi climi, nuovi orari, nuove lingue. Il sistema nervoso in migrazione sembra più sensibile alle piccole alterazioni continue. Sembra anche rispondere particolarmente bene a interventi che ne rispettano la complessità invece di cercare di forzarla con un solo farmaco.
Non ho dati a sostegno di questo, solo un'impressione tratta da molte conversazioni con i clienti. Ma corrisponde a qualcosa che noto in me stessa, dopo essermi trasferita dal Liaoning a Tirana qualche anno fa: un corpo che ha attraversato confini porta con sé un diverso tipo di attenzione.
Il lavoro è dargli il giusto tipo di quiete.
Yang Wang pratica l'agopuntura presso Chinese Massage - Tai Chi Tirana. Il salone si trova nel centro di Tirana, vicino al Bulevardi Gjergj Fishta. I nomi nelle storie dei clienti sono stati cambiati.