C'è un tipo di mal di testa che risponde magnificamente a un pollice premuto con forza nel trapezio, alla base del cranio. La maggior parte di chi lavora in ufficio conosce questo punto per istinto — quell'attimo di sollievo quando qualcuno dalle mani forti scioglie esattamente quel nodo, la sensazione che qualcosa si sia allentato proprio mentre stava per rovinare il pomeriggio. Questo funziona perché il mal di testa in questione è di tipo tensivo, e le cefalee tensive rispondono alla pressione meccanica sui muscoli la cui rigidità le genera.
Ma esiste un altro tipo di mal di testa — e molte persone convinte di avere cefalee tensive in realtà hanno questo — che alla pressione del pollice non risponde affatto. Anzi, la pressione profonda sulla parte alta del collo può peggiorarlo. Questo secondo tipo di mal di testa risponde al gua sha, la tecnica della raschiatura, in un modo che ha sorpreso molti dei miei clienti. Mi ci è voluto molto tempo per capirne il perché; ciò che segue è il quadro a cui sono arrivata, spiegato in parole semplici.
Se ti è mai capitato un mal di testa che partiva dalla base del cranio e risaliva in avanti sopra la testa, con una qualità più di "pressione che pulsa" che di "fascia stretta", e che peggiorava invece di migliorare quando qualcuno provava a massaggiarlo — questo articolo parla del perché, e di cosa fare invece. (Per la stessa condizione affrontata con gli aghi anziché con la raschiatura, vedi il precedente racconto sull'emicrania alleviata con l'agopuntura.) racconto sull'emicrania alleviata con l'agopuntura.)
I due mal di testa che si somigliano
La cefalea di tipo tensivo e l'emicrania cervicogenica vengono spesso confuse, perché iniziano in punti simili. Entrambe partono dalla parte alta del collo o dalla base del cranio. Entrambe possono irradiarsi in avanti. Entrambe, a chi le prova, sembrano "il collo che provoca la testa".
Ma sono cose diverse, con origini diverse.
La cefalea tensiva nasce dai muscoli del collo e della testa che restano contratti troppo a lungo. La contrazione riduce l'afflusso di sangue ai muscoli stessi, i muscoli si affaticano e si irritano, e l'irritazione diventa dolore. La sensazione è costante, spesso "una fascia stretta". Risponde a tutto ciò che rilassa i muscoli: il calore, un massaggio delicato, uno stretching prudente.
L'altro tipo — quello che i maestri di medicina tradizionale cinese, durante la mia formazione, chiamavano cefalea da "vento nel collo", e che alcuni medici occidentali che ho letto chiamano emicrania "di origine cervicale" o "cervicogenica" — nasce dall'irritazione dei piccoli nervi nella parte alta del collo. Questi nervi e quelli del viso condividono parte dello stesso percorso nel cervello. Quando i nervi del collo sono irritati, il cervello legge spesso il segnale come dolore alla fronte e intorno agli occhi. La sensazione è più pulsante che costrittiva, a volte su un solo lato, a volte accompagnata da sensibilità alla luce o ai suoni, o da una leggera nausea — più vicina a un'emicrania, anche se la fonte è nel collo.
Il motivo per cui premere la parte alta del collo spesso peggiora questo tipo di mal di testa è che la pressione aggiunge irritazione dove i nervi sono già irritati. Il terapista cerca di rilasciare il muscolo, ma il muscolo non è la vera origine. Il muscolo resta contratto perché il nervo sottostante è irritato, e più si preme, più il nervo si irrita.
Cosa fa di diverso il gua sha
Il gua sha — la tecnica che consiste nel raschiare la pelle con uno strumento dal bordo liscio dopo averla oliata — agisce sul corpo a un livello del tutto diverso dalla pressione diretta.
Applicato alla parte alta del collo e alla base del cranio, il gua sha sembra fare diverse cose utili per questo tipo di mal di testa.
Muove i liquidi e il sangue nello strato superficiale della pelle e nel tessuto molle appena sotto, dove spesso le cose si sono congestionate in silenzio. La raschiatura libera questo strato in un modo che nient'altro riesce davvero a fare.
Produce una sensazione forte ma breve — il tepore della raschiatura — a cui il sistema nervoso è costretto a prestare attenzione. Mentre vi presta attenzione, non può al tempo stesso continuare ad amplificare il dolore di fondo che stava amplificando. È la stessa ragione per cui una doccia calda allevia per un attimo il mal di testa: il sistema nervoso ha solo una certa quantità di attenzione da dare.
In seguito raffredda il tessuto (il tepore della raschiatura è seguito, nei minuti successivi, da un lieve raffreddamento man mano che i piccoli capillari si calmano), e il raffreddamento sembra placare ulteriormente i nervi.
Tutto questo avviene senza alcuna pressione sui nervi infiammati stessi. Il lavoro si svolge nello strato sovrastante. È questo, credo, il motivo per cui il gua sha spesso aiuta là dove il massaggio diretto sul collo non riesce.
Ecco perché il gua sha spesso riesce dove il massaggio fallisce, con questo tipo di mal di testa. L'intervento è delicato nel punto giusto, anziché deciso nel punto sbagliato.
Il protocollo che uso
Per i clienti con sospetta emicrania cervicogenica — di solito individuata attraverso un'anamnesi dettagliata che distingue il loro modello di mal di testa da quello tensivo comune — il protocollo di gua sha è semplice ma specifico.
Il cliente si distende a pancia in giù, con il collo e la parte alta della schiena scoperti. Sulla zona si applica una piccola quantità di olio — di solito una base di jojoba con qualche goccia di Mentha haplocalyx (menta dei campi cinese).
Uso un cucchiaio di porcellana dal bordo levigato (uno strumento tradizionale di gua sha che adopero da anni e che si adatta bene alla forma della mia mano). I passaggi cominciano proprio alla base del cranio, scendendo verso il basso, con una pressione moderata ma non pesante. I movimenti seguono il percorso del meridiano della vescica lungo la colonna, poi si spostano lateralmente per seguire il trapezio lungo il suo margine superiore.
La zona di trattamento si estende dalla cresta occipitale fino al margine superiore delle scapole, e verso l'esterno fino circa al livello dell'acromion (la sporgenza ossea in cima alla spalla). Tutta la regione viene trattata in modo sistematico, e ogni striscia di pelle riceve da cinque a dieci passaggi.
I segni che affiorano — lo sha — raccontano la storia. Nei clienti con quadri cervicogenici, lo sha più profondo si trova quasi sempre in due zone precise: appena sotto la cresta occipitale sul lato interessato, e lungo il trapezio superiore a circa due dita dalla base del collo. Sono le zone in cui l'irritazione nervosa profonda sta generando la congestione superficiale.
Una seduta dura circa venticinque minuti. Il sollievo, nei clienti per cui la tecnica è indicata, di solito comincia a farsi sentire entro quattro-sei ore dalla seduta ed è più marcato il giorno dopo.
Un piccolo parallelo con mia nonna
Mia nonna, in Liaoning, quando uno di noi bambini aveva un mal di testa che non passava, prendeva un pezzetto di stoffa intinto in olio di sesamo leggermente tiepido, lo appoggiava sulla nuca e strofinava con decisione la zona, con movimenti lenti verso il basso. Lo faceva per dieci o quindici minuti. Noi pensavamo fosse una specie di gesto consolatorio; in realtà stava eseguendo una versione casalinga del gua sha. La stoffa era più ruvida di uno strumento di porcellana, ma il principio era lo stesso: sfregamento lento verso il basso della parte alta del collo e della base del cranio.
La tecnica ricompare sotto molti nomi — il cạo gióvietnamita, il kerokanindonesiano, e altri ancora. Sembra che quasi ogni cultura che abbia avuto a disposizione un po' d'olio e un oggetto dal bordo liscio finisca per scoprire che raschiare lentamente collo e schiena allevia certi tipi di dolore. Il fatto che tanti luoghi siano arrivati allo stesso gesto in modo indipendente lascia pensare che il meccanismo di fondo sia solido.
Quando usarlo, quando no
Il gua sha per il mal di testa è particolarmente utile quando:
Il mal di testa ha una qualità cervicogenica — inizia nella parte alta del collo, ha un carattere pulsante anziché di fascia stretta, e o non risponde al massaggio manuale o peggiora con la pressione profonda sul collo.
Il quadro è ricorrente, non acuto. Un singolo mal di testa intenso andrebbe valutato da un medico per escludere cause serie (mal di testa improvvisi e fortissimi, mal di testa con sintomi neurologici, mal di testa dopo un trauma cranico, mal di testa con febbre).
Il cliente è per il resto in salute e non ha controindicazioni alla tecnica. Le controindicazioni sono simili a quelle della coppettazione: disturbi della coagulazione, terapia anticoagulante, pelle molto fragile, radioterapia recente nella zona.
Non è l'intervento giusto per: l'emicrania classica senza un evidente coinvolgimento cervicale (dove il mal di testa è più chiaramente un evento neurologico centrale); la cefalea a grappolo (una condizione del tutto diversa); la cefalea da abuso di farmaci (dove il problema è il rimbalzo dall'uso frequente di antidolorifici e il gua sha non affronta la causa di fondo); e i mal di testa acuti e intensi di causa ignota.
Per l'emicrania cervicogenica cronica, un ciclo di trattamento tipico è di sei-otto sedute nell'arco di due-tre mesi, con una riduzione progressiva della frequenza dei mal di testa nel corso del trattamento. La maggior parte dei clienti nota un miglioramento significativo entro la quarta seduta.
Cosa si prova la prima volta
La prima seduta di gua sha è, per molti clienti, un'esperienza insolita. La sensazione della raschiatura è decisa ma non dolorosa. L'olio aromatico produce un piacevole effetto rinfrescante sulla pelle. Spesso c'è un momento, intorno al terzo o quarto passaggio in ogni zona, in cui il cliente avverte un rilascio improvviso — un piccolo sollievo da qualche parte nella testa o nel collo che non sentiva da tempo.
La sensazione dopo la seduta è di solito di notevole rilassamento, a volte una lieve stanchezza, di tanto in tanto un breve senso di liberazione emotiva. I clienti spesso dormono profondamente quella notte.
I segni — lo sha — sono visibili il mattino seguente. Sfumano nell'arco di tre-sette giorni. Come per la coppettazione, non sono lividi e non fanno male al tatto. Sono il registro del lavoro svolto.
Se i tuoi mal di testa hanno una qualità cervicogenica e ti sei scoraggiato provando approcci che non hanno funzionato, questa è una delle tecniche più antiche che vale la pena provare. A volte l'aiuto giusto è delicato nel punto giusto, anziché deciso nel punto sbagliato — il che, ora che ci penso, è anche l'unico modo sensato di attraversare in macchina la rotonda di Zogu i Zi.
Yang Wang esercita la medicina cinese presso Chinese Massage - Tai Chi Tirana.
